扉を開けて最初に目に入ったのは、鮮やかな藍(あお)。
　横長いテーブルの中央に、それはあった。
　薄く色が付いたガラス製の花瓶に隙間なく活けられたその花は、白で纏められた会議室の中ではまるで灯火のようで、一際目立っている。その紺色がかかった濃い藍色の塊の中には、よく見ると、桃色の花びらや白い花びらが混じっていた。
　田能久健は花瓶に近づいて、花を一輪、掌に寄せた。最初は杜若かと思ったが、黄色い花の付け根に紫の網目があるのを見て、すぐに違うと気付く。杜若なら、花の付け根は白だ。そう教わったのを思い出して、健は整った眉を少し寄せると、花に寄せた手を戻した。
「おはようございます、田能久専務」
　後ろから声を掛けられ、健は笑みを浮かべて振り向いた。
「やぁ、おはよう」
　そこには印堂の秘書が書類を抱えて立っていて、少し強張った笑みを浮かべていた。手にしていた書類の一部を健に手渡し、今日の議題を軽く説明する。
　部屋の中には、芹沢海運代表取締役である印堂陽とその下にいる専務、芹沢電工の専務、そして本社専務である健しか、まだ居なかった。そして彼らの秘書が数人、お茶や書類、機材等を用意している。部屋にある時計は、まだ予定の時刻より15分前を指していた。
「ちょっと、早く来すぎちゃったかなぁ」
　何とはなしに呟くと、印堂が手招きしているのが視界に入った。
「おはよう、健ちゃん」
「おはようございます」
　軽く会釈をして、彼の隣の席に腰掛ける。
「君んとこの秘書、どうしたの？」
　一緒じゃないんだねと訊かれて、健は、手渡された書類に目を通しながら答えた。
「ちょっと『下』の用事をお願いしているんですよ」
　『下』とは黒天狗党のことを指す隠語だ。印堂は、ああ、なるほどねぇと頷いた。
「ところで」
　健は顔を上げて、真正面にある濃い藍色の花へと視線を移し、「誰が、あの花を？」と、声を潜めて尋ねた。
「りっちゃん」
「そうですか」
　印堂の口から彼の秘書の名前が出て、健は視線を書類に戻した。
　彼女なら、仕方がない。彼女は、知らないのだから。
「大丈夫ですかねぇ」
「どうだろうねぇ」
　何が、とは言及しなかった。
「庭にね、たくさん咲いているそうだよ」
　印堂が、花瓶を見詰めながら話した。
「それで、秘書室や応接間に飾るだけじゃもったいないから、会議室にも活けたんだって」
　おそらく本人の口から聞いたのだろう。印堂の口調は、少し楽しそうだった。
「その方が、たくさんの人の目に触れるからって」
　この会議室は、上層部だけでなく一般社員も頻繁に使っていて、いつも予約で埋まっている。確かに、秘書室や役員室よりもこの会議室に飾っておく方が、大勢の目を和ませるに違いない。
　健は、花瓶に活けられた花を静かに見つめた。
　紺色がかかった濃い藍色の花は、付け根が白いから、おそらく「美津島」だろう。その紺藍の塊の中で華やいだ雰囲気を醸し出している淡桃色の花は、「乙女の夢」。そして、その透明感のある淡桃色の花弁よりも白く輝くのは、「ひめごと」という名前だったはずだ。白花と付け根の黄色の対比がとても鮮やかで、緑の葉や藍色の花々とも爽やかに調和している。
　健は、軽く息を吐いて、少し眉を寄せた。
　専務になる少し前、品種の名前から見分け方まで、様々な花について教えてくれた先輩がいた。特に彼女は自分と同じ名前の花に詳しかったが、女の子を口説くには必要だからと、花に関する知識をみっちりと叩き込まれた。
　それだけではない。社内での格好の隠れ場所とか、昼にお弁当を食べる時の穴場とか、食堂での美味しいお茶の入れ方だとか、『下』にある自販機で小銭を入れないで商品を出す裏技とか、あらゆる事を教えてくれた。
　最後に彼女と会ったのは、傘を差すほどではない、けれど小降りの雨に包まれた日だったのを思い出す。

　見下ろした彼女は、鮮やかな藍(あお)。
　自分と同じ名前の花に囲まれた彼女は、二度と醒めることのない夢に、穏やかな笑みを浮かべいた。

　あれから、5年。
　“もう”なのか“まだ”なのか、健にはよく分からなかった。
「花があるのは良いことだよ」
　健の沈んだ思考を遮るように、印堂は言った。
「良いことだよ、うん」
　まるで小さな子供を言い聞かせるような口調に、健は苦笑した。
　彼は、あれが何の花か知った上で言っている。
　健は「そうですね」と目を細めると、渡された書類に視線を落とした。


　それからしばらくして、ガタリ、と椅子を引くような音がして、健は書類から顔を上げた。
　ちょうど花瓶の向こう、自分の正面に、東上別府鷹丸が立っている。
　濃い藍色の花を見つめるその瞳は大きく見開かれ、驚きよりも、泣きそうな表情に見えた。しかしそれはほんの一瞬で、すぐにいつもの仏頂面に戻る。
　鷹丸は、印堂の秘書から書類を受け取り、一言二言言葉を交わすと、すぐに自分の席に着いた。けれども、書類から時々視線を上げて藍色の花弁を見つめる瞳は、懐かしさではなく、辛さや悲しみといった類の感情が織り混ざっているように見える。
　彼にとっては“まだ”なのだろうか。
　昨日のように思い出せるのに、いや、だからこそ、あれから“まだ”5年であり、“もう”5年、なのかもしれない。
　健はそう思った。

「健君も、明日から四天王ね」 　　　そう声を掛けられて、健は振り返った。そこには、書類を抱えた東上別府あやめが 　　立っている。 　　「ホントに僕で良いのかなァ」 　　　軽く息を吐いて胸の内を正直に話すと、彼女は微笑んだ。 　　「大丈夫よ、健君なら」 　　　そして言葉を続ける。 　　「もし、ニッチもサッチも行かなくなったら、いつでも相談してね？」 　　　その為に私たち部下がいるのだからと、彼女は笑った。 　　「あやめさん、あまりコイツを甘やかさないで下さい」 　　「あら、桜君とお義兄さま」 　　　静かな足音と共に、通路の角から東上別府鷹丸と桜丸が現れた。 　　　鷹丸は、大学を卒業したばかりの健が四天王になるのが、相当気に食わないらしい。 　　　健を睨み付ける様に見下ろしていた。 　　「つまらないミスをしたら、すぐにワシが蹴落としてやるから、安心しろ」 　　「あらあら、ライバル宣言ですね」 　　「違うと思うなぁ……」 　　　彼女のおっとりした物言いに、桜丸が苦笑した。そして、手にしていた紫色の小さ 　　な花束を差し出す。 　　「コレ、僕たちから。お祝いだよ」 　　「僕たち？」 　　　健が首を傾げて尋ねると、桜丸が答えた。 　　「僕と、あやめサンと、兄さん」 　　「桜！」 　　　余計な事は言うなとばかりに、鷹丸が弟を睨み付けた。しかし肝心の弟は気にもし 　　ていないようで、ただニコニコと微笑んでいる。 　　　健は桜丸から花束を受け取って、鷹丸に一礼した。礼を述べると、鷹丸は困ったよ 　　うな表情を浮かべて、顔を背ける。そして、この場から逃げるように、通路の先へと 　　早足で去っていった。 　　「待ってよ、兄さんったら」 　　　桜丸は慌てて兄の後を追い、すぐに彼らの姿は見えなくなった。その義兄と夫の様 　　子に、あやめは、「子供みたいでしょう？」と笑みを浮かべている。 　　　健は、貰った小さな花束をしげしげと見つめた。 　　　花弁は濃い紫色で、その花茎の先に、黄色い筋があった。花の付け根には、 　　黄色に紫の網目がある。 　　「これ……もしかして菖蒲ですか？」 　　　健の言葉に、その花と同じ名前の彼女が頷いた。 　　「そう。そして、その花言葉は、私達から貴方に贈る言葉よ」 　　　花束を指差して囁かれる彼女の言葉に、健はきょとんとした表情を浮かべて、彼女 　　を見下ろした。 　　「よき便り、信じる者の幸福……忍耐？」 　　　思いつく限りの菖蒲の花言葉を並べるが、彼女は軽く首を横に振る。 　　「もう一つ、あったでしょう？」 　　　彼女の言葉に、健はようやく、該当する言葉を思い出した。 　　「だから、頑張ってね」 　　　花束を胸元で握り締め、ただ頷くだけの健に、彼女は穏やかな笑みを浮かべていた。

＜終＞